Edgar Poe nasce a Boston nel 1809, quale secondogenito di una coppia di modesti attori girovaghi, entrambi di origine celtica.
Il padre David - un mediocre commerciante - aveva lasciato l'attività per darsi ad una poco fortunata carriera di interprete teatrale e, soprattutto, per seguire una giovane attrice europea, Elizabeth Arnold, con la quale si sposa. L'esistenza della coppia è però tutt'altro che serena e David, forse per sfuggire ad una vita di stenti, si dà all'alcool e muore pochi mesi dopo la nascita di Edgar, lasciando la moglie tisica e nella più assoluta miseria. Lei, abbandonato il primogenito alla famiglia del marito, lascia Boston e si dirige verso Sud, raggiungendo Richmond, in Virginia, ma muore anch'ella poco dopo d'emottisi.
Edgar viene allora accolto nella famiglia di John Allan, un ricco mercante di tabacco di origine scozzese. I coniugi Allan non arriveranno mai ad un'adozione ufficiale del bambino - che tuttavia verrà ugualmente trattato con ogni riguardo - e gli forniranno quell'istruzione adeguata che i genitori naturali certamente non sarebbero stati in grado di garantirgli. Divenuto giovane, l'autore premette perciò al suo cognome (Poe) quello dei suoi benefattori (Allan).
Nel 1815 gli Allan si trasferiscono in Inghilterra. Edgar viene così mandato a studiare nel collegio di Stoke Newington, dove impara un po' di Francese, Latino, Storia e Letteratura. Ma l'incontro con il Vecchio Mondo sarà soprattutto essenziale per lo sviluppo della sua immaginazione: tra le nebbie dell'Europa del Nord, nella venerabile dimora degli Allan, il futuro scrittore entra infatti in contatto con quel mondo gotico che tornerà poi più volte nei suoi racconti.
Nel 1820 gli Allan fanno ritorno in America. Nel 1826 si iscrisse all'università della Virginia dove però cominciò ad affiancare agli studi il gioco d'azzardo. Indebitatosi in maniera inusitata il patrigno si rifiutò di pagare i debiti obbligandolo in questo modo ad abbandonare gli studi per cercarsi un lavoro e far fronte alle numerose "spese". Da quel momento iniziarono fra i due forti incomprensioni fino a spingere il futuro scrittore ad abbandonare la casa per raggiungere Boston e da lì arruolarsi nell'esercito.

Nel 1829 pubblicò in modo anonimo "Tamerlane and other poems", e a suo nome "Al Aaraaf, Tamerlane and minor poems". Nel contempo, lasciato l'esercito, si trasferì presso perenti a Baltimora.

Nel 1830 si iscrisse all'accademia militare di West Point per farsi però ben presto espellere per aver disobbedito agli ordini. In questi anni continuò a scrivere versi satirici. Nel 1832 arrivarono i primi successi come scrittore che lo portarono nel 1835 ad ottenere la direzione del "Southern Literary Messenger" di Richmond.
Il padre adottivo morì senza lasciare alcuna eredità al figlioccio.

Poco dopo, all'età di 27 anni, Poe sposò la cugina Virginia Clemm, non ancora quattordicenne. Fu questo un periodo nel quale pubblicò innumerevoli articoli, racconti e poesie, senza però ottenere grandi guadagni.

In cerca di miglior fortuna decise di trasferirsi a New York. Dal 1939 al 1940 fu redattore del "Gentleman's magazine", mentre contemporaneamente uscirono i suoi "Tales of the grotesque and arabesque" che lo portarono ad una fama notevole. Le sue capacità di redattore erano tali che gli permettevano ogni volta che approdava ad un giornale di raddoppiarne o quadruplicarne le vendite.
Nel 1841 passò a dirigere il "Graham's magazine".

Nel 1843 le cattive condizioni di salute della moglie Virginia e le difficoltà lavorative lo portarono a dedicarsi con sempre maggior accanimento al bere e nonostante la pubblicazione di nuovi racconti le sue condizioni economiche resteranno sempre precarie.

L'anno seguente iniziò la serie di "Marginalia", uscirono i "Tales" ed ottenne grande successo con la poesia "The Raven". Le cose sembravano andare per il meglio, soprattutto quando nel 1845 diventò prima redattore, poi proprietario del "Broadway Journal".
Ben presto la reputazione raggiunta venne compromessa da accuse di plagio, portando Edgar Allan Poe verso una profonda depressione nervosa che, unita alle difficoltà economiche, lo portano a cessare le pubblicazioni del suo giornale.

Trasferitosi a Fordham, seriamente malato ed in condizioni di povertà, continuò a pubblicare articoli e racconti pur non ottenendo mai vera fama in patria, mentre il suo nome cominciava a farsi notare in Europa e soprattutto in Francia.

Nel 1847 la morte di Virginia segnò una pesante ricaduta della salute di Poe, che però non lo distolse dal continuare a scrivere. La sua dedizione all'alcolismo raggiunse il limite: trovato in stato di semincoscienza e delirante a Baltimore, Edgar Allan Poe morirà il 7 ottobre 1849.

Nonostante la vita tormentata e disordinata l'opera di Poe costituisce un corpus sorprendentemente nutrito: almeno 70 racconti, di cui uno lungo quanto un romanzo - The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket (1838) - circa 50 poesie, almeno 800 pagine di articoli critici (una notevole mole di recensioni che ne fa uno dei critici letterari più maturi dell'epoca), alcuni saggi - The Philosophy of Composition (1846), The Rationale of Verse (1848) e The Poetic Principle (1849) - ed un poemetto in prosa di alta Filosofia - Eureka (1848) - nel quale l'autore cerca di dimostrare, con l'aiuto della Fisica e dell'Astronomia, l'avvicinamento e l'identificazione dell'Uomo con Dio.